SpaceX continue d’étendre son réseau de satellites Starlink, qui vise à fournir l’internet à haut débit dans le monde entier, mais cette ambition a un coût environnemental et spatial important. L’astronome Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a signalé que la constellation Starlink perdait un ou deux satellites par jour, soit en brûlant dans l’atmosphère, soit en s’écrasant sur la Terre. Ce chiffre devrait passer à cinq satellites par jour dans les années à venir, notamment avec l’arrivée d’autres projets tels que Amazon Kuiper et les constellations de satellites chinois.
L’ampleur du problème : Des chiffres stupéfiants
Depuis le lancement du programme Starlink en 2019, SpaceX a envoyé environ 10 000 satellites en orbite terrestre basse, dont 8 500 sont actuellement actifs, tandis que les autres ont été mis hors service ou ont brûlé dans l’atmosphère. Ces satellites sont en orbite à une altitude de 550 kilomètres, mais perdent progressivement de l’altitude en raison de la résistance atmosphérique, pour finalement revenir sur Terre. Les satellites brûlent souvent complètement, mais de petits fragments peuvent atteindre la surface, ce qui pose des problèmes de sécurité et d’environnement.
Facteurs d’influence : Tempêtes solaires et déchets spatiaux
L’activité solaire est l’un des principaux facteurs qui accélèrent la chute des satellites. Lors des tempêtes géomagnétiques, les couches supérieures de l’atmosphère se dilatent, ce qui augmente la résistance de l’air et accélère la perte d’altitude des satellites. En février 2022, Starlink a perdu une quarantaine de satellites à cause d’une seule tempête solaire, soulignant la fragilité de ces systèmes.
En outre, le risque de collision en orbite basse augmente. Avec plus de 27 000 objets actuellement en orbite, chaque collision produit des déchets spatiaux supplémentaires, augmentant la probabilité du phénomène de Kessler, une série de collisions consécutives qui pourraient rendre une orbite inutilisable.
Impact sur l’environnement : Menace pour l’atmosphère
La combustion des satellites produit des particules d’oxyde d’aluminium qui s’accumulent dans les couches supérieures de l’atmosphère (mésosphère et thermosphère), selon une étude américaine. D’ici 2040, la quantité d’oxyde d’aluminium émise pourrait atteindre 10 000 tonnes par an, provoquant un réchauffement de 1,5 °C dans ces couches et pouvant affecter les processus chimiques de la couche d’ozone. Un satellite Starlink typique pèse environ 250 kg, produisant 30 kg d’oxyde d’aluminium lorsqu’il est brûlé, ce qui aggrave le problème avec les projets d’extension de la constellation à 30 000 satellites.
Solutions requises : Coordination internationale
Bien qu’il existe des recommandations internationales pour l’élimination des satellites en toute sécurité, il n’existe aucune réglementation contraignante à l’échelle mondiale. M. McDowell et d’autres experts appellent à une approche internationale coordonnée pour contrôler la sécurité orbitale et minimiser l’impact sur l’environnement, en particulier dans la perspective du lancement de plus de 50 000 satellites au total à partir de plusieurs projets d’ici à 2030.
