Les quatre astronautes qui reviennent sur Terre depuis la face cachée de la Lune dans le cadre de la mission Artemis II de la NASA ont fait part de leurs émotions lors de la dernière étape de ce voyage sans précédent au cours de leur première conférence de presse depuis l’espace, alors qu’ils s’apprêtent à rentrer dans l’atmosphère dans ce qu’ils ont décrit comme une rentrée « en boule de feu ».
L’équipage d’Artemis II a volé à l’intérieur du vaisseau spatial Orion depuis son lancement en Floride la semaine dernière. La mission s’est achevée vendredi soir par un atterrissage au large de la côte sud de la Californie, après avoir atteint la Lune en début de semaine. Le vaisseau spatial a suivi une trajectoire qui est passée derrière la face cachée de la Lune , faisant de l’équipage le voyageur le plus éloigné de l’histoire de l’humanité.
Pendant le vol de rentrée, l’équipage atteindra une vitesse de 23 839 miles par heure, soit 38 365 kilomètres par heure, l’une des phases les plus dangereuses de la mission, car le bouclier thermique d’Orion sera soumis à un test extrême en raison des frottements violents avec l’atmosphère.
Victor Glover, co-commandant de bord de la mission Artemis II, a déclaré lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de ce retour : « En fait, je pense à la rentrée depuis le 3 avril 2023, date à laquelle cette mission nous a été confiée ».
Ajouté : « Il y a tellement d’images, tellement d’histoires, et honnêtement, je n’ai même pas commencé à digérer tout ce que nous avons vécu. Il nous reste encore deux jours à passer, et revenir à travers une boule de feu dans l’atmosphère est aussi une expérience profonde. »
Outre Mme Glover, l’équipage comprend les astronautes de la NASA Reid Wiseman et Christina Cook, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen. Ils marquent le début d’une série de missions d’un milliard de dollars dans le cadre du programme Artemis, qui vise à ramener des humains sur la surface lunaire d’ici 2028, avant la Chine, et à y établir une présence américaine à long terme au cours de la prochaine décennie, en construisant une base lunaire qui pourrait ouvrir la voie à des missions habitées vers Mars.
Christina Cook a décrit la série de missions Artemis comme une course de relais : « Nous avons en fait des bâtons de relais que nous avons achetés pour symboliser cette signification de manière symbolique et tangible ».
Il a ajouté : « Nous prévoyons de les transmettre à la prochaine équipe, et tout ce que nous faisons aujourd’hui est fait en pensant à eux.
La prochaine mission, Artemis III, devrait comprendre un essai d’arrimage en orbite terrestre basse entre Orion et deux atterrisseurs lunaires que la NASA a l’intention d’utiliser pour faire atterrir ses astronautes sur la surface lunaire lors de missions ultérieures.
