Une étude présentée lors du congrès de la Fédération européenne des associations de neurosciences à Barcelone a montré que l’apprentissage d’une deuxième langue, voire de plusieurs langues supplémentaires, pourrait être associé à un ralentissement des signes de vieillissement cérébral. Les chercheurs ont conclu que les personnes qui maîtrisent un plus grand nombre de langues et qui ont commencé à les apprendre dès leur plus jeune âge semblent avoir un cerveau plus jeune que ne le laisse supposer leur âge réel.
Avec l’âge, les connexions entre les milliards de neurones du cerveau s’affaiblissent progressivement, ce qui peut entraîner un déclin de la mémoire et un ralentissement de la vitesse de réflexion. D’après les résultats de l’étude, le cerveau des personnes bilingues semblait avoir environ six ans de moins que celui des personnes ne parlant qu’une seule langue. Chez les personnes trilingues, l’écart atteignait environ sept ans, tandis qu’il s’élevait à 13 ans chez celles parlant quatre langues.
Des chercheurs d’Espagne, du Chili, d’Argentine et d’Irlande ont participé à cette étude, qui s’est appuyée sur un échantillon de la population du Pays basque, une région où plusieurs langues sont couramment parlées, notamment l’espagnol, le basque, le français et l’anglais.
Pour évaluer l’âge neurologique du cerveau, les chercheurs ont utilisé la technique d’imagerie par résonance magnétique, qui permet de mesurer avec précision l’activité cérébrale. Dans un premier temps, l’équipe a analysé les données de 728 personnes d’âges différents et présentant des niveaux variés de maîtrise des langues. Elle a ensuite eu recours à l’intelligence artificielle pour identifier les caractéristiques des connexions cérébrales associées à chaque tranche d’âge.
Par la suite, les chercheurs ont validé ces résultats auprès d’un échantillon indépendant composé de 144 participants, comprenant un nombre égal de personnes parlant une, deux, trois ou quatre langues.
Le Dr Lucia Amoroso, du Centre basque de la cognition, du cerveau et du langage de Saint-Sébastien, a déclaré : « En termes simples, chez les personnes parlant un plus grand nombre de langues, le cerveau semblait globalement plus jeune que ce à quoi on aurait pu s’attendre compte tenu de leur âge chronologique. Cet effet n’est pas uniquement lié au nombre de langues qu’ils maîtrisent… Il ne s’agit pas simplement de savoir si une personne est bilingue ou non, mais de la profondeur et de la durée de son expérience linguistique. »
Pour sa part, la professeure Cristina Dala, de l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes, a estimé que ces résultats constituaient un argument supplémentaire en faveur de l’apprentissage des langues étrangères à tout âge. Elle a précisé que l’enseignement des langues présente des avantages sociaux et culturels, voire cognitifs, ce qui justifie de le soutenir à l’école et tout au long de la vie.
En revanche, Eve Hoogroost, professeure de psychologie biologique à l’université de Loughborough, a appelé à considérer ces résultats avec prudence et à ne pas tirer de conclusions hâtives. Elle a souligné que les personnes parlant plusieurs langues peuvent également être plus enclines à lire, à poursuivre leur apprentissage tout au long de la vie, à jouer d’un instrument de musique ou à adopter un mode de vie sain, autant de facteurs susceptibles d’influencer positivement le fonctionnement du cerveau.
Cette étude ouvre un nouveau débat sur le lien entre le multilinguisme et la santé cérébrale, mais elle souligne en même temps la nécessité de mener des recherches supplémentaires afin de déterminer si l’apprentissage des langues est la cause directe du ralentissement du vieillissement cérébral, ou si ce phénomène est lié à un ensemble plus large de facteurs cognitifs et comportementaux.
