L’Agence spatiale nationale chinoise a annoncé que la sonde spatiale Tianwen-2 était arrivée, début juillet 2026, l’astéroïde 2016 HO3 et a commencé à mettre en œuvre son programme scientifique, marquant ainsi une nouvelle étape dans les ambitions croissantes de la Chine en matière d’exploration de l’espace lointain.
La sonde s’est positionnée à une distance d’environ 20 kilomètres de l’astéroïde, au terme d’un voyage d’environ 400 jours au cours duquel elle a parcouru près d’un milliard de kilomètres. Au cours de la phase d’approche, Tianwen-2 a pu prendre les premières images de ce corps céleste, en vue de son étude de près.
Quelle est la mission de Tianwen-2 ?
La mission Tianwen-2 a été lancée le 29 mai 2025 depuis le centre spatial de Xichang, à bord d’une fusée « Long March-3B ». Il s’agit de la première mission chinoise destinée à prélever des échantillons sur un astéroïde et à les ramener sur Terre.
Dans sa phase initiale, la mission a pour objectif de prélever des échantillons à la surface de l’astéroïde proche de la Terre 2016 HO3, avant que la sonde ne poursuive son voyage vers la comète 311P, située dans la ceinture principale des astéroïdes, au-delà de l’orbite de Mars. La durée totale de la mission devrait s’étendre sur environ 10 ans.
Au cours de son voyage vers l’astéroïde, la sonde a effectué une série de manœuvres dans l’espace lointain, ainsi que des corrections de trajectoire. Le 6 juin 2026, Tianwen-2 a repéré l’astéroïde pour la première fois, puis, le lendemain, à une distance de 30 000 kilomètres, il s’est mis sur une trajectoire commune avec celui-ci, avant de s’approcher, le 19 juin, à 2 000 kilomètres de sa cible.
Un astéroïde proche de la Terre présentant un grand intérêt scientifique
L’astéroïde 2016 HO3, également connu sous le nom de 469219 Kamo’oalewa, est un quasi-satellite de la Terre, puisqu’il suit une orbite qui le rapproche de notre planète pendant de longues périodes. Son diamètre varie entre 40 et 100 mètres, ce qui en fait un corps relativement petit, mais important d’un point de vue scientifique pour comprendre la nature des objets géocroiseurs et l’histoire de leur formation.
Au cours de la prochaine phase, la sonde chinoise mènera des études détaillées sur l’astéroïde, notamment l’analyse de sa forme, de sa composition chimique et de sa structure interne, ainsi que d’autres caractéristiques liées à sa surface et à son mouvement. À cette fin, Tianwen-2 embarque à son bord 11 instruments scientifiques, parmi lesquels des caméras, des spectromètres et des radars.
Les données recueillies par la sonde serviront à préparer l’objectif principal de la mission, à savoir prélever des échantillons du sol à la surface de l’astéroïde et les ramener sur Terre à l’intérieur d’une capsule spéciale.
La capsule transportant les échantillons devrait revenir sur Terre fin 2027. Si la mission est couronnée de succès, la Chine deviendra le troisième pays au monde à avoir réussi à ramener des échantillons d’un astéroïde sur Terre, après le Japon et les États-Unis.
La mission Tianwen-2 constitue une étape stratégique dans le programme spatial chinois, non seulement en raison de son caractère scientifique, mais aussi parce qu’elle renforce les capacités de Pékin en matière de navigation spatiale à longue distance, de prélèvement d’échantillons, et la réalisation de missions complexes s’étendant sur plusieurs années dans l’espace lointain.
